В судьбе Ирбита Екатерина II сыграла историческую роль: по указу императрицы 1775 года, в котором она велела Ирбитскую слободу объявить городом, Ирбит приобрёл привилегии в торговле, промышленности, культуре и образовании. Расположение Ирбитской слободы на пути между Европейской частью России и Сибирью, плодородие края, наличие железоделательного производства, близость скотоводческих районов - все это вместе взятое содействовало созданию крупного ярмарочного центра.
В 1643 году была официально утверждена Ирбитская ярмарка. В XIX в. она станет второй по значимости в России, после Нижегородской. Во время проведения ярмарки население Ирбита многократно увеличивалось. В городе действовали ярмарочные театр и цирк, издавалась первая на Урале газета «Ирбитский ярмарочный листок». Было время, когда весь чай, выпиваемый на территории Российской империи, проходил через Ирбит, а Ирбитская ярмарка стала крупнейшим чаераспределителем и основным законодателем цен.
Ирбитский Пассаж - главный символ ярмарки. Пассаж - крупнейшее торговое здание ярмарки, центр всей ярмарочной торговли. По-своему внутреннему устройству напоминал московский ГУМ в миниатюре.
Город Ирбит по праву считается «заповедником купеческой архитектуры».
Ирбитский государственный музей изобразительных искусств фактически представляет собой единственный в России специализированный Музей Гравюры и Рисунка. В 1995 году коллекции музея признаны «национальным достоянием общероссийского значения».
Аудиогид "Ирбит купеческий"
